La cittadina di Greenwich sorge sulle rive del Tamigi, a pochissimi chilometri dal centro di Londra. Nel XV secolo i reali inglesi fecero costruire in questo luogo una loro residenza; qui sono nati anche alcuni importanti esponenti della monarchia, come Enrico VIII ed Elisabetta I.
Greenwich ospita un'imporante istituzione: l’osservatorio astronomico. Si tratta della più antica istituzione scientifica del Regno Unito. Venne fondato nel 1675 da Carlo II d’Inghilterra con lo scopo di studiare l’astronomia a fini nautici; si occupò quindi principalmente di navigazione, cronometraggio, posizione delle stelle...
Nel 1884 la Conferenza Internazionale dei Meridiani, che si svolse a Washington, stabilì che il meridiano che passava per Greenwich sarebbe diventato il meridiano zero (o meridiano fondamentale). Prima di questa data ogni nazione aveva un suo meridiano come punto di riferimento. Per esempio, la Francia utilizzava il meridiano di Parigi, l'Italia quello di Monte Mario a Roma e quello di Pisa, il Portogallo quello di Lisbona, la Spagna quello di Madrid, la Germania e l'Impero Austroungarico quello dell'Isola di Hierro...
Una delle conseguenze dell'adozione di un unico meridiano si ebbe, per esempio, nel calcolo delle coordinate geografiche, poiché tutte le longitudini, sia a est sia a ovest, sarebbero state calcolate a partire da questo meridiano.
Un'altra conseguenza dell'adozione di un unico meridiano si ebbe sul calcolo della data e delle ore. Venne infatti stabilito che tutti i paesi avrebbero adottato la data universale, che il giorno universale sarebbe cominciato alla mezzanotte di Greenwich e misurato su un orologio di 24 ore, che la linea internazionale del cambio data sarebbe stata sul lato opposto del mondo rispetto al meridiano fondamentale.
Il meridiano di Greenwich, oltre al Regno Unito, attraversa il Mar Glaciale Artico, l'Oceano Atlantico settentrionale, la Francia, la Spagna, il Mar Mediterraneo, l'Algeria, il Mali, il Burkina Faso, il Togo, il Ghana, l'Oceano Atlantico meridionale, il Mare antartico, l'Antartide.