Pubblicata nel 1897, la raccolta Primi poemetti è formata da 20 componimenti, che aumenteranno fino a 45 nelle edizioni successive. Il tema centrale dell’opera, ripreso anche nei successivi Nuovi poemetti, è la storia d’amore tra una contadina e un cacciatore, Rosa e Rigo, le cui vicende sono narrate sullo sfondo dei paesaggi campestri della Garfagnana, la regione della Toscana in cui si trova Castelvecchio. Con il tema della vita dei campi si intrecciano altri argomenti cari al poeta: dalle riflessioni sul mistero della vita alla solidarietà tra i popoli ispirata dagli ideali socialisti, dalla nostalgia per l’infanzia alle sofferenze degli emigranti italiani.